home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 052791 / 0527130.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.6 KB  |  117 lines
  1. <text id=91TT1140>
  2. <title>
  3. May  27, 1991: The Watchdog Wakes Up
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. May  27, 1991  Orlando                               
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 62
  13. The Watchdog Wakes Up
  14. </hdr><body>
  15. <p>Food companies can forget the days of anything-goes regulators.
  16. A new FDA commissioner is cracking down on deceptive labels.
  17. </p>
  18. <p>By ANASTASIA TOUFEXIS--Reported by Dick Thompson/Washington and
  19. Linda Williams/New York
  20. </p>
  21. <p>     For a while now, the makers of many vegetable oils have
  22. had a nice little gimmick going. On their bottles, in big,
  23. easy-to-read letters, are the words "no cholesterol," sometimes
  24. printed with a cute drawing of a healthy heart. The implicit
  25. message: Cook all the French fries you want in this oil and
  26. don't worry about heart disease.
  27. </p>
  28. <p>     The only problem with this marketing ploy is that it is
  29. nonsense. Cholesterol is found only in foods from animals, and
  30. thus putting "no cholesterol" on a vegetable-oil label is
  31. misleading. More pertinent to the consumer is the fact that the
  32. oils are a liquid form of fat--pure fat. And high-fat diets
  33. have been linked to heart disease, breast cancer and a variety
  34. of other ailments. So hold the French fries.
  35. </p>
  36. <p>     Not so long ago, the food industry could pull this kind of
  37. shenanigan with impunity. But that was before the emergence of
  38. the new Food and Drug Administration. Not the old, demoralized,
  39. anything-goes agency whose officials accepted bribes for
  40. approving untested generic drugs, but an FDA that seems to be
  41. rededicated to protecting the public. Last week the FDA ordered
  42. Procter & Gamble, the manufacturer of Crisco Corn Oil, along
  43. with Best Foods, which markets Mazola Corn Oil, and Great Foods
  44. of America, maker of HeartBeat Canola Oil, to cut out the "no
  45. cholesterol" business. While Best Foods and Great Foods stalled
  46. by saying they would work with the FDA to resolve the dispute,
  47. P&G went ahead and announced it would drop the offending words
  48. from Crisco--and also voluntarily remove the "no cholesterol"
  49. claim from Duncan Hines cake mixes, Fisher Nuts, Puritan Oil and
  50. Pringle's potato chips.
  51. </p>
  52. <p>     It was the second time in three weeks that the FDA had
  53. dared challenge the big food companies. The first target was
  54. Citrus Hill Fresh Choice orange juice, another P&G product.
  55. After more than a year of wrangling over the word "fresh" (the
  56. product is made from concentrate and is pasteurized), the FDA
  57. had U.S. marshals impound 24,000 half-gallon cartons of the
  58. juice at a suburban Minneapolis warehouse. P&G gave in within
  59. two days. Uni lever subsidiary Ragu Foods, which since 1989 had
  60. been skirmishing over the same word on labels for its processed
  61. pasta sauce, soon dropped its fight. And earlier this month two
  62. other companies revealed that they were removing "fresh" from
  63. pasta sauces: Nestle from the Contadina brand and Kraft from
  64. DiGiorno sauce.
  65. </p>
  66. <p>     The architect of the new FDA is David Kessler, 39, who
  67. became commissioner last December. Kessler is a far cry from the
  68. Rita Lavelle-style, wine-and-dine-with-the-industry regulators
  69. who reigned during the Reagan years. With a degree in medicine
  70. from Harvard and one in law from the University of Chicago, he
  71. understands health issues and knows how to devise and enforce
  72. tough regulations. In the early '80s he served as a consultant
  73. on FDA matters to Utah Republican Senator Orrin Hatch, who
  74. brought Kessler's talents to the attention of the Bush
  75. Administration. But the White House, with its friends in Big
  76. Business and its fealty to the philosophy of deregulation, may
  77. not have expected so much activism so soon. "I have no problems
  78. making decisions," declares Kessler, who is investigating
  79. several strategies to bolster FDA enforcement. Among them:
  80. levying fines, giving subpoena powers to agency inspectors and
  81. searching through corporate records.
  82. </p>
  83. <p>     Food companies contend that the confusion about their
  84. labeling stems not from deception on their part but from the
  85. government's failure to issue clear guidelines for making
  86. nutritional and health claims. The FDA plans to set forth
  87. revised labeling rules next year. "Once these regulations are
  88. out," says John Cady, president of the National Food Processors
  89. Association, "industry will know clearly what the FDA expects
  90. and will certainly comply." Cady charges that Kessler's current
  91. "hunt-and-peck approach" of targeting big companies is largely
  92. an effort to shine up the FDA's tarnished image.
  93. </p>
  94. <p>     The agency surely needs better public relations--and
  95. much more. A report issued last week by an advisory panel to
  96. the Department of Health and Human Services concludes that the
  97. FDA is underfunded, understaffed and overwhelmed by its
  98. mandate, which ranges from approving drugs and monitoring the
  99. nation's blood supply to checking food imports and regulating
  100. the cosmetics industry. From 1979 to 1988, 23 laws were passed
  101. that broadened the FDA's responsibilities; at the same time, the
  102. agency lost 900 of its 8,100 employees.
  103. </p>
  104. <p>     That slide may finally be over. Congress has boosted the
  105. agency's budget by $150 million in the past two years, to $682
  106. million for 1991, and the number of staff positions is up again
  107. to about 8,400. With that backing, Kessler hopes to strengthen
  108. the FDA in all areas. By picking on big food companies sensitive
  109. to publicity, he has made an astute start at establishing
  110. himself--and re-establishing the FDA--as the nation's top
  111. health cop.
  112. </p>
  113.  
  114. </body></article>
  115. </text>
  116.  
  117.